Anot legendos, Drezdenas buvo įkurtas slavų žvejų kaimelio Drazhdyan vietoje. Pirmasis miesto paminėjimas datuojamas 1206 m. Tačiau Drezdeno klestėjimo diena prasideda 1485 m., Kai ji tampa Saksonijos kunigaikščių Albertinos eilės rezidencija Vetinų namuose. XVI amžiaus viduryje Henrikas pamaldusis vykdė reformaciją, o Torgau pilies koplyčią pašventino pats Liuteris ir tapo pirmąja protestantų bažnyčia.
Didžiausias Drezdeno žydėjimas siejamas su Saksonijos ir Lenkijos karaliumi Frederiku Augustu I Stipriu (1670–1733). Augustas I pakeitė jo tėvą soste, pagal kurį 1710–1722 m. Pastatytas Zvingeris - rūmų ansamblis, 17381756 m. Hofkirche katalikų bažnyčia, 1726–1743 m Išskirtinis baroko paminklas yra Frauenkirche bažnyčia. Karalius Augustas I atstatė seną Drezdeną, sunaikintą 1685 m. Gaisro, ir toliau Dresdeną pavertė „baroko miestu“. Tai buvo Frederikas Augustas I Stiprusis, kuris puošė Drezdeną daugybe nuostabių pastatų, kuriais miestas didžiuojasi šiandien ir kuriuos daugelis vadina „Florencija ant Elbės“. Frederiko Augusto I the Strong dėka Drezdenas taip pat tapo Saksonijos porceliano sostine. Legenda pasakoja, kad karalius, kuriam visada reikėjo aukso, pasikvietė alchemiką Böttgerį pas save ir užrakino Albrechtsburgo pilyje. Auksas negavo, tačiau atrado porceliano gaminimo paslaptį, šlovinančią Saksoniją.
Miestas savo kulminaciją pasiekė XVIII amžiuje, kai tapo Europos politikos, kultūros ir ekonomikos centru. XIX amžiuje Drezdene pradėjo vystytis pramonė.
Iki dvidešimtojo amžiaus vidurio Drezdenas buvo žinomas kaip vienas gražiausių Vokietijos miestų dėl savo puikios architektūros ir meninių turtų. Pagrindinis miesto akcentas ir pagrindinis meno vertybių saugykla yra garsioji Drezdeno paveikslų galerija (vokiečių kalba galerija vadinama „senaisiais meistrais“ - Alte Meister). Galeriją XVI amžiuje sukūrė Saksonijos rinkėjas Frederikas Išminčius, kuris globojo menininkus. Tačiau galerija pasiekė savo viršūnę XVIII amžiuje, kai ją augino Augustas II ir jo sūnus Augustas III, kuris per mokslininkus, diplomatus, menininkus ir prekybininkus nusipirko atskiras drobes ir ištisas kolekcijas. Pagrindinė galerijos ekspozicijos vertė yra pirmiausia XV – XVIII amžių italų tapybos sekcija - Titiano, Giorgionės, Veronese, Raphaelio, Correggio, Tintoretto paveikslai, keturių didžiausių Nyderlandų tapybos atstovų - Rembrandto, Vermeerio, Reisdalio ir Halso paveikslai, flamandų mokyklos - Rubenso darbai. , Van Dyckas, Sneijdersas, ir Ispanijos dailės skyrius. Visiems šiems darbams grėsė mirtis, kai Antrojo pasaulinio karo pabaigoje naciai slėpė juos neapdorotose kalkakmenio kasyklose. Paveikslų restauravimas užtruko kelis dešimtmečius.
1945 m. Vasario 13 d. Naktį vykęs Didžiosios Britanijos ir JAV ginkluotųjų pajėgų bombardavimas Dresdeną pavertė griuvėsiais. Buvo sunaikinti tokie kūriniai kaip „Zwinger“, kurių ansamblį sudarė šeši dviejų aukštų paviljonai ir juos jungiančios vieno aukšto galerijos. Zwingero paviljonuose buvo biblioteka, matematikos kambarys, „Kunstkamera“, spaudinių ir porceliano kolekcijos. Po 1945 m. Bombardavimo iš Zwingero nebuvo akmenų nenukreiptas. Mokslininkai ir architektai, vadovaujami Huberto Ermišo, atgavo Zvingerį iš archyvinių piešinių. Dabar Zwingere yra Dresdeno galerijos eksponatai.
Kelių kartų vokiečių pastangomis senovės miestas pamažu atgimė. Karališkieji rūmai su „Stahlhof“ kompleksu buvo atstatyti, kur vyko riterių turnyrai, Teismo bažnyčia (Hofkirche) ir savo kupolu garsėjanti „Frauenkirche“.
Nereikėtų pamiršti, kad Drezdenas yra Saksonijos federalinės žemės sostinė, svarbus Vokietijos pramonės centras, Saksonijos Kinijos sostinė. Tuo pat metu Dresdenas yra žinomas dėl savo pedagoginės mokyklos. Iš čia kilusi Europos gimnazijos sistema, kuri modifikuota forma vis dar egzistuoja Rusijos mokyklose ir universitetuose.
